Изобретение
и использование всякого рода знаков и символов свойственно человеку.
Обычай избрания для себя или для своего рода и племени особого
отличительного знака имеет очень глубокие корни и распространен повсюду
в мире. Он происходит из родового строя и особого миросозерцания,
свойственного всем народам в первобытный период их истории.
Родовые знаки и символы называются тотемами; они - самые близкие
родственники гербов. Термин "тотем" происходит из Северной Америки, и
на языке индейцев оджибве слово "ототем" означает понятие "его род".
Обычай тотемизма состоит в избрании родом или племенем какого-либо
животного или растения в качестве прародителя и покровителя, от
которого все члены племени ведут свое происхождение. Этот обычай
существовал у древних народов, однако и в наши дни принят среди племен,
ведущих первобытный образ жизни. У древних славян тоже были тотемы -
священные животные, деревья, растения - от названий которых, как
предполагается, происходят некоторые современные русские фамилии. Среди
азиатских народов тюркского и монгольского происхождения существует
аналогичный обычай "тамга". Тамга - это знак родовой принадлежности,
изображение животного, птицы или оружия, принимаемого каждым племенем в
качестве символа, который изображается на знаменах, эмблемах,
выжигается на шкуре животных, и даже наносится на тело. У киргизов
существует предание, что тамги были присвоены отдельным родам самим
Чингисханом, вместе с "уранами" - боевыми кличами (которые
использовались и европейскими рыцарями, из-за чего попали затем на
гербы в виде девизов).
Прообразы гербов - различные символические изображения, помещаемые на
военные доспехи, знамена, перстни и личные вещи - применялись еще в
древности. В произведениях Гомера, Вергилия, Плиния и других античных
авторов встречаются свидетельства использования таких знаков. И
легендарные герои, и реальные исторические личности, например, цари и
полководцы, часто имели личные эмблемы. Так, шлем Александра
Македонского украшал морской конь (гиппокамп), шлем Ахиллеса - орёл,
шлем царя Нумибии Масиниссы - пес, шлем римского императора Каракаллы -
орел. Щиты также украшались разнообразными эмблемами, например,
изображением отсеченной головы Медузы Горгоны. Но эти знаки
использовались как украшение, произвольно менялись владельцами, не
передавались по наследству и не подчинялись никаким правилам. Лишь
некоторые эмблемы островов и городов античного мира использовались
постоянно - на монетах, медалях и печатях. Эмблемой Афин была сова,
Коринфа - Пегас, Самоса - павлин, острова Родос - роза. В этом уже
можно усмотреть зачатки государственной геральдики. Большинство древних
цивилизаций имело в своей культуре некоторые элементы геральдики,
например систему печатей или штампов, которая в дальнейшем неразрывно
будет связана с геральдикой. В Ассирии, Вавилонской империи и в древнем
Египте печати использовались так же, как и в средневековой Европе - для
удостоверения документов. Эти знаки выдавливались в глине, вырезались в
камне и отпечатывались на папирусе. Уже в третьем тысячелетии до нашей
эры существовал "герб" шумерских государств - орёл с львиной головой.
Эмблемой Египта была змея, Армении - коронованный лев, Персии - орёл.
Впоследствии орёл станет гербом Рима. "Гербом" Византии фактически был
двуглавый орёл, заимствованный позднее некоторыми европейскими
государствами, в том числе и Россией.
Древние германцы раскрашивали свои щиты в разные цвета. Римские
легионеры имели на щитах эмблемы, по которым можно было определить их
принадлежность к определенной когорте. Особыми изображениями украшались
римские знамена - vexilla (отсюда происходит название науки о флагах -
вексиллологии). Для различия легионов и когорт в войсках также
использовались значки - signa - в виде различных животных - орла,
вепря, льва, минотавра, коня, волчицы и других, которые носились
впереди войска на длинных древках. По этим фигурам, часто относящимся к
истории города Рима, военные части иногда получали названия.